망막은 안구 뒤쪽, 내벽에 붙은 얇은 신경조직이다. 눈으로 들어온 빛이 망막에 상을 맺으면 망막을 구성하는 시세포가 이를 감지하여 시신경을 통해 뇌로 전달하고, 이로 인해 사물과 색 등을 인지하게 된다. 망막에서도 가장 중심부인 황반은 시세포가 밀집해 있어 중심시력을 담당하며, 이 부위가 망가지면 시력의 급격한 저하는 물론 실명까지 각오해야 한다. 

 황반에 구멍이 생기는 질환이 황반원공의 경우, 직선이 휘어져 보이는 등 증상이 나타날 수 있고, 심하면 사물의 일부분이 보이지 않는 ‘중심부맹점’을 겪게 된다. 멀쩡하던 시야가 갑자기 흐려져 사물형체가 왜곡돼 보이거나 책이나 신문을 읽을 때 글자에 구멍 같은 빈 공간이 보이는 증상이다. 적기에 치료하지 않을 시 실명까지 초래할 수 있어, 조기 치료가 중요하다. 

 특히 황반원공은 시력 저하 속도가 느리고, 평소 양쪽 눈을 사용하기 때문에 한쪽 눈에만 발병할 경우 초기에 이상 증세를 알아차리기 쉽지 않다. 이에 평소 꾸준한 안과 검진을 통해 눈 건강 상태를 확인하는 것이 바람직하다.

 황반원공의 발생 원인은 정확히 밝혀지지 않았지만 노화가 주요 요인으로 60세 이상 노년층 발병률이 높은 편이다. 안구 속은 유리체라는 투명한 조직으로 가득 채워져 있는데 본래 젤리처럼 탄성이 있는 유리체는 나이가 들며 액화된다. 이 과정에서 유리체와 망막이 떨어지면서 유리체의 일부가 황반 조직을 잡아당기며 황반원공이 생기는 것이다.

 이 밖에도 고도근시나 초고도근시로 인한 안구 변형에 의해 망막 자체가 얇아지거나 외상에 의해 안구에 충격이 가해지며 황반원공이 생길 수 있다. 당뇨 등 만성질환 환자는 일반인에 비해 황반원공을 비롯한 망막질환이 발생할 위험이 크고 남성보다는 여성이 더욱 취약하다. 젊은 사람에게도 황반원공이 생길 수 있으므로 위험 인자를 많이 보유하고 있다면 더욱 주의하고 정기적인 검사를 받도록 해야 한다.

 어느 정도 진행된 황반원공은 약물 등을 이용한 보존적 치료가 불가능하며 반드시 수술을 진행해야 한다. 황반을 당기는 요인을 제거하고 이미 벌어진 망막 조직이 다시 붙을 수 있도록 물리적인 치료가 필요하기 때문이다. 유리체절제술 또는 내경계막제거술을 통해 황반원공이 더 이상 커지지 않도록 한 뒤 유리체강내 가스주입술을 진행하여 원공이 막히도록 유도한다.

 유리체강 내에 가스를 주입하면 황반원공의 윗부분이 눌리면서 황반에 생긴 구멍이 닫히는데, 가스 주입술 후 약 일주일가량 엎드린 자세를 유지하여 황반 부위에 가스로 인한 압력이 잘 전달되도록 해야 더욱 효과적으로 치료할 수 있다. 황반원공 수술은 황반과 망막이 더 이상 손상되지 않도록 막기 위한 목적으로, 이미 손상된 시력을 회복하는 것은 불가능하기 때문에 수술이 빠르면 빠를수록 예후가 좋다.

 사람은 평상시 두 눈을 모두 사용하여 사물을 바라보기 때문에 한쪽 눈에 생긴 이상을 쉽게 발견하기 어려우므로 특별한 증상이 없다 해도 1년에 1회가량 안과 검진을 받아 망막 상태를 확인해야 황반원공을 초기에 발견할 수 있다.

칼럼기고: 서울퍼시픽안과 배소현원장.